Een van de dingen die het meeste indruk op me maakt van elke nieuwe plek is het verhaal, hoe het in de loop der tijd is gevormd. Daarom heeft Hurghada een speciaal plekje in mijn hart. Toen ik Hurghada voor het eerst bezocht, werd ik begroet door enorme resorts, drukke jachthavens en glinsterende winkels. Maar als je een beetje nieuwsgierig de oppervlakte bekijkt, vind je sporen van het nederige begin dat onder de moderne glitter ligt.
Waarom deze speciale geschiedenis van Hurghada ontdekken?
De meeste mensen komen naar Hurghada om te zonnebaden, te duiken of vakantie te vieren. En laten we eerlijk zijn, daar is het een geweldige plek voor. Maar het verhaal achter deze moderne façade is, naar mijn mening, wat het zoveel interessanter maakt. Begrijpen hoe deze ooit kale kustlijn in slechts een paar decennia zo is veranderd, is een levendig voorbeeld van hoe globalisering, toerisme en ontwikkeling een landschap opnieuw kunnen uitvinden.
Hurghada als rustig vissersdorp
Het verhaal van Hurghada is verre van het glinsterende imago dat het vandaag de dag heeft, maar eerder een van nederige oorsprong. In het begin van de 20e eeuw was het in wezen een kleine, geïsoleerde nederzetting aan de Rode Zeekust, bewoond door een handvol vissers en bedoeïenen. Het had niet veel andere attracties dan wat de zee te bieden had. Er was geen moderne infrastructuur, waterbronnen waren moeilijk te vinden, wegen waren onstabiel en communicatie was beperkt. Het levensritme was gebaseerd op de getijden van de zee en de terugkeer van de vissersboten. Het was bijna verborgen van de rest van de wereld, een stille, stoffige uithoek waar alleen het blauw van de zee en het geel van de woestijn elkaar ontmoetten. Voor degenen die er woonden was het leven eenvoudig maar uitdagend, dicht bij de natuur. Het is moeilijk om je die oude tijd vandaag de dag voor te stellen, nietwaar?
Olie en strategisch belang
In het midden van de 20e eeuw begon het lot van Hurghada te veranderen. De ontdekking van olievoorraden in de regio gaf deze rustige uithoek plotseling een strategisch en economisch belang. De eerste investeringen in infrastructuur voor olie-exploratie en -winning werden hier gedaan. De bescheiden haven werd uitgebreid, er werden enkele basisgebouwen neergezet en de verbinding met de buitenwereld kwam geleidelijk tot stand. De nieuwkomers in deze periode waren voornamelijk oliearbeiders en hun bedienden. Het was nog lang geen toeristische bestemming, maar het was niet langer alleen een plek voor vissers. Het potentieel van het gebied werd langzaam gerealiseerd, zowel vanwege de natuurlijke rijkdommen als vanwege de ligging aan de Rode Zeekust.
Het potentieel van de Rode Zee verkennen
De echte grote verandering kwam met de introductie van het duiktoerisme. De jaren 1980 en 1990 waren een keerpunt voor Hurghada. Ontdekkingsreizigers en duikliefhebbers begonnen de ongelooflijke onderwaterwereld van de Rode Zee te ontdekken, met zijn kleurrijke koraalriffen, exotische vissen en wrakken. De eerste avontuurlijke duikers uit Europa vonden het ongerepte water en de ongerepte natuur van Hurghada. Deze vroege bezoekers verbleven in eenvoudige pensions, vermengden zich met de lokale bevolking en hun belangrijkste focus lag onder de zee. Het was deze kleine pioniersgemeenschap van duikers die de basis legde voor de toeristische identiteit van Hurghada vandaag. Naar verluidt waren er in die jaren maar weinig duikcentra en was alles veel boetiekjes, veel intiemer.
De opkomst van resorts
Het succes van het duiktoerisme heeft het potentieel van Hurghada in het wereldwijde toerisme aangetoond. In de jaren 1990 en 2000 vond er een enorme bouw- en investeringsgolf plaats. Internationale hotelketens en investeerders stroomden toe naar de lange zandstranden en het kristalheldere water. Kleine pensions werden vervangen door grote all-inclusive resorts.
De infrastructuur ontwikkelde zich snel; er werden nieuwe wegen aangelegd, water- en elektriciteitsnetwerken uitgebreid en moderne communicatiesystemen geïnstalleerd. Het vliegveld werd uitgebreid en internationale vluchten begonnen rechtstreeks in Hurghada te landen. De ooit geïsoleerde kustlijn werd plotseling een van de snelst groeiende toeristische bestemmingen ter wereld.
Milieu en culturele verandering
Deze snelle en ongecontroleerde ontwikkeling heeft natuurlijk zijn tol geëist. De bouw van enorme hotelcomplexen en het toenemende aantal toeristen hebben het kwetsbare ecosysteem van de Rode Zee onder druk gezet. Kwesties als de bescherming van koraalriffen, afvalbeheer en duurzaamheid van waterbronnen zijn in de loop der tijd belangrijker geworden. De levensstijl en cultuur van de lokale bevolking zijn ook aangetast. Traditionele beroepen hebben plaatsgemaakt voor banen die verband houden met toerisme, de bevolkingsstructuur is veranderd en de sociale dynamiek is veranderd.
Toen ik getuige was van de duizelingwekkende transformatie van Hurghada (na verloop van tijd, natuurlijk) heb ik weer eens gezien hoe snel een plaats kan veranderen. Van een vissersdorpje tot een van de reuzen van het mondiale toerisme is een bewijs van zowel menselijk doorzettingsvermogen als mondiale economische krachten. Als je dit verhaal kent, geeft dat een hele nieuwe dimensie aan je ervaring daar. Een veilige reis!